Más allá de las rejas: recuperar el voto y el poder ciudadano después de una condena en Pensilvania

Many Philadelphians are unaware of what the voting rights are for people in incarceration or have been released. A recent panel helped settle the confusion.

Por Jensen Toussaint

Dentro de la Penitenciaría de Eastern, una importante conversación permitió conocer las realidades de los derechos al voto de las personas involucradas en el sistema de justicia de Pensilvania. (Foto: Jensen Toussaint/Inti Media).

Mientras el país conmemoraba el Día Nacional del Registro de Votantes el 15 de septiembre, una conversación importante tenía lugar dentro de la Penitenciaría Estatal de Eastern State.

¿Puede votar en las elecciones de Pensilvania una persona que tiene una condena por un delito grave en su historial?

Es común pensar que la respuesta es automáticamente “no”. Sin embargo, la realidad es más compleja.

Esa distinción fue uno de los temas centrales de “Voices Beyond the Walls: Justice, Reentry & Civic Power” (“Voces más allá de los muros: justicia, reinserción y poder ciudadano”), un panel organizado por la Oficina de los Comisionados de la Ciudad de Filadelfia y Eastern State Penitentiary.

Según el Departamento de Estado de Pensilvania, una persona que se encuentra actualmente encarcelada por una condena por un delito grave no puede votar, pero recupera ese derecho una vez que sale en libertad. Los residentes de Pensilvania también pueden registrarse y votar si están detenidos a la espera de juicio, cumplen una condena por un delito menor, se encuentran bajo libertad condicional (probation o parole) o están bajo arresto domiciliario.

Esa diferencia es especialmente importante para las personas que han tenido contacto con el sistema de justicia, explicó Lisa Deeley, comisionada de la ciudad de Filadelfia y vicepresidenta de la Junta de Comisionados de la Ciudad.

“Uno de los mayores problemas que vemos —especialmente cuando hablamos de las personas que regresan a la comunidad después de estar encarceladas y quieren volver a votar— es que no creen que puedan hacerlo”, dijo.

Desmintiendo un mito sobre el voto

Durante el panel, moderado por Vanessa Caracoza, subdirectora ejecutiva de la Oficina de los Comisionados de la Ciudad, cuatro panelistas conversaron sobre los derechos electorales, las ideas equivocadas más comunes y el proceso de reinserción de las personas que han tenido contacto con el sistema de justicia.

Uno de los principales mitos es que una persona condenada por un delito grave pierde su derecho al voto de manera permanente.

“En realidad, puedes votar inmediatamente después de regresar a casa”, dijo el panelista Benjamin Geffen, abogado principal del Public Interest Law Center.

El abogado sénior del Public Law Center, Benjamin Geffen, deja claro que una persona que ha salido de prisión puede votar inmediatamente después de recuperar su libertad. (Foto: Jensen Toussaint/Inti Media).

Los panelistas coincidieron en que la desinformación sobre los derechos electorales después de recuperar la libertad afecta negativamente la participación democrática. Reiteraron que la información falsa o confusa puede tener consecuencias tanto dentro de las prisiones como después de la liberación, y señalaron que la información correcta y confiable debe estar disponible de manera accesible.

“Es algo por lo que tenemos que seguir abogando, para asegurarnos de que la información correcta esté disponible”, dijo Caracoza.

Tener derecho a votar no significa tener acceso

Las personas que legalmente pueden votar desde la cárcel —como quienes están detenidas a la espera de juicio o cumplen una condena por un delito menor— todavía enfrentan algunas barreras prácticas.

“Recibir y enviar correspondencia desde la cárcel toma más tiempo que hacerlo desde casa, y es difícil para las personas encarceladas obtener información sobre cómo decidir por quién votar”, explicó Geffen.

Una manera de reducir esta brecha sería convertir la información electoral en una parte obligatoria del proceso de reinserción, señaló Assata Thomas, directora ejecutiva de la División de Reinserción de la Oficina de Seguridad Pública.

“La reinserción comienza antes de la liberación”, sostuvo Thomas.

Si las personas conocen sus derechos electorales y aprenden cómo registrarse para votar o actualizar su registro antes de recuperar la libertad, tendrán un obstáculo menos que enfrentar una vez que regresen a casa.

Un voto es una voz

Para quienes regresan a casa después de haber estado encarcelados, votar significa mucho más que depositar una papeleta.

“Esto tiene que ver con la identidad”, dijo Thomas.

Explicó que, cuando las personas regresan de prisión, muchas veces son definidas por aquello de lo que fueron acusadas o por el delito por el que fueron condenadas.

Sin embargo, participar activamente en la vida cívica puede ayudar a cambiar esa narrativa.

Assata Thomas, directora ejecutiva de la División de Reintegración de la Oficina de Seguridad Pública, busca hacer que el proceso de reintegración sea más fluido para quienes lo atraviesan, porque, según afirma, «la reintegración comienza antes de la liberación». (Foto: Jensen Toussaint/Inti Media).

“Lo que votar permite es decir: ‘Todavía tengo una voz. Todavía tengo algo que aportar en mi comunidad’”, dijo Thomas.

Hablar desde la experiencia y convertirla en inspiración

El panelista William “Bill” Hart, director asociado de asuntos comunitarios de Temple University, tiene una conexión personal con el proceso que va del encarcelamiento a la reinserción.

Después de salir de una prisión federal en 1986, no ha mirado atrás.

Durante los 40 años transcurridos desde entonces, ha compartido con otras personas que atraviesan procesos de reinserción un consejo sencillo, pero contundente.

“Lo único que tenemos que aprender a dominar sobre la reinserción”, dijo, “es que simplemente no volvemos a infringir la ley”.

A medida que ha evolucionado el lenguaje utilizado para describir a las personas que recuperan su libertad después de estar encarceladas, un término en particular ha llamado la atención de Hart: “returning citizen”, o “ciudadano que regresa”. Es una expresión que él suele cuestionar.

“Cuestiono el término ‘ciudadano que regresa’ simplemente porque la ciudadanía conlleva ciertas responsabilidades”, explicó Hart.

Bill Hart, director asociado de asuntos comunitarios de Temple University, lleva cuatro décadas fuera de prisión y se ha comprometido a no volver a recorrer ese camino nunca más. (Foto: Jensen Toussaint/Inti Media).

Sin embargo, sin acceso a información confiable, ese impacto se reduce considerablemente.

Ejercer el poder ciudadano

Aunque votar es una parte importante de la participación cívica, el concepto de ejercer los deberes ciudadanos va mucho más allá.

Omar Sabir, presidente de la Oficina de los Comisionados de la Ciudad de Filadelfia, señaló que también significa “cumplir con el deber de servir como jurado, significa limpiar nuestros vecindarios. Todo esto forma parte de querer ser parte de tu ciudad”.

El presidente Omar Sabir suele enfatizar que la participación cívica y el involucramiento en el proceso democrático son compromisos que se mantienen durante todo el año y forman parte del cumplimiento del deber ciudadano. (Foto: Jensen Toussaint/Inti Media).

“Los problemas empiezan a cambiar cuando participas en el proceso electoral”, afirmó Hart.

También destacó la importancia de contar con una red de apoyo para las personas que regresan a casa, algo que, según explicó, puede ayudar a reducir la reincidencia.

Para Hart, este tema tiene un significado especialmente personal. Es la segunda de tres generaciones de su familia que han sido acusadas, condenadas, sentenciadas, encarceladas y posteriormente han logrado reintegrarse con éxito a sus comunidades.

Desde su perspectiva, lo que hicieron después de recuperar la libertad importa más que los acontecimientos que llevaron a cada uno de ellos a prisión.

“Todos asumimos el compromiso de romper esa cadena de encarcelamiento generacional”, dijo.

Construir confianza

La desconfianza representa un desafío tan grande como la desinformación.

“Para las personas que están regresando a casa existe una desconfianza inherente hacia las instituciones, y esa es una gran barrera que debemos superar”, dijo Thomas.

Las personas que regresan a sus comunidades también pueden enfrentar otros desafíos, como conseguir empleo, la inestabilidad de vivienda, problemas de salud, responsabilidades familiares y los efectos a largo plazo del encarcelamiento.

Votar está lejos de ser la única preocupación inmediata después de la reinserción. Por eso, es aún más importante que los esfuerzos de acercamiento comunitario también respondan a esas realidades.

“A las personas no les importa cuánto sabes hasta que saben cuánto te importan”, agregó Thomas.

La conversación terminó con un llamado a la acción: no solo compartir información precisa sobre quiénes tienen derecho a votar, sino también mostrar mayor comprensión y empatía hacia quienes atraviesan un proceso de reinserción.

“Traten a las personas de la manera en que ustedes quieren ser tratados y traten, en la medida de lo posible, de ponerse en sus zapatos”, dijo Sabir.

Compartir información precisa, brindar apoyo y mostrar empatía son algunos de los elementos clave para ayudar a las personas involucradas en el sistema de justicia durante su proceso de reintegración. (Foto: Jensen Toussaint/Inti Media).

La fecha límite para registrarse para votar en las próximas elecciones es el martes 19 de octubre. El día de las elecciones será el martes 3 de noviembre de 2026.