“Existimos. Punto”: El concierto de recaudación de un cineasta local centra a los afroboricuas y a los puertorriqueños del norte de Filadelfia

Inspirándose en su vecindario, Anthony Rivera se enfoca en los vínculos entre las raíces afroboricuas de Filadelfia y Loíza a través de su nueva película, “La Lengua del Tambor”

Por Vicky Diaz-Camacho. Traducción: Celia Batista.

Ant Rivera posa frente a Villa Africana Colobó, un punto cultural clave en su vecindario fundado por Iris Brown, una afroboricua a quien entrevistó en su próxima película. (Photo Vicky Diaz-Camacho/Inti Media)

Anthony “Ant” Rivera esboza una cálida sonrisa y se inclina para dar un abrazo apretado.

El cineasta de 25 años se está preparando para un concierto en Taller Puertorriqueño el 21 de febrero para recaudar fondos para la etapa final de producción de su película, “La Lengua del Tambor”. El filme es una exploración de la historia e identidad afro-puertorriqueña a través de la práctica de la bomba, a la vez que centra sus raíces en el norte de Filadelfia. El evento será una experiencia cultural inmersiva, con la participación de vendedores puertorriqueños locales como Amy’s Pastelillos y artistas como Los Bomberos de la Calle.

Él quería que la gente sintiera el espíritu de la bomba.

“Para mí, era muy importante contar la historia de los puertorriqueños del norte de Filadelfia simplemente porque existimos. Punto. En un sentido general, no se trata solo de la cultura puertorriqueña. Literalmente se trata de la cultura puertorriqueña negra”, dijo. “Cuando honramos la bomba, estamos honrando a los ancestros africanos que existieron y que allanaron el camino para que hoy podamos celebrar lo que para ellos no fue una celebración.”

Ant Rivera conecta generaciones al retratar la Bomba, danza típica de la cultura afro–puertorriqueña. (Foto: Vicky Diaz-Camacho/Inti Media)

La idea surgió primero en un sueño en el que Ant dice que conoció a su tatarabuela, una bailadora de bomba en la isla. Luego, hace seis años, Ant contactó a su tío por parte de padre, Lucas Rivera, para hablar sobre su poesía. Sintió una afinidad artística y una comprensión compartida de la vida como afroboricua en Filadelfia.

“Él juega un papel integral al permitir que esta historia de la bomba llegue al norte de Filadelfia, porque por eso es importante para mí”, dijo Ant. “Él es la conexión con la generación que mantuvo viva la bomba.”

La página de Instagram de su película muestra viñetas de sus viajes a Puerto Rico mezcladas con material de archivo, superpuestas con tomas en cámara lenta de bomberos y bailadores, máscaras africanas coloridas y fragmentos destacados de su tío Lucas.

“Nos conectamos más a través del arte”, dijo Lucas, autor y artista multidisciplinario. “Cuando piensas en la música afro-puertorriqueña, no puedes dejar de pensar en resistencia, activismo y sanación colectiva. Así que él básicamente vio toda la historia dentro de mi vida. Yo solo soy una pequeña parte de un pensamiento dentro de una conversación más amplia.”

Su obra también está arraigada en la experiencia afro-puertorriqueña, lo que inspiró a Ant a profundizar en cómo esa identidad lo formó en Filadelfia. En la película comienza con Lucas, entrelazando la historia de la bomba con personas como Iris Brown, quien emigró de Loíza —conocida como el corazón de la tradición afro-puertorriqueña—.

Ant Rivera se encuentra en la intersección de Dauphin St. y 2nd St., donde creció. El norte de Filadelfia es una corriente profunda y constante en su obra. (Vicky Díaz-Camacho/IntiMedia)

Mientras Ant está cerca de Villa Africana Colobó en la calle Palethorp en Norris Square, uno de los muchos jardines comunitarios mantenidos por el Norris Square Community Project, señala hacia la casa de su infancia en el vecindario.

La zona es un centro puertorriqueño en el norte de Filadelfia que ha enfrentado algunas de las tasas más altas de pobreza y un fuerte aumento en los costos de vivienda en los últimos años. Las cuadras del vecindario están salpicadas de jardines temáticos, fundados por Iris Brown, residente de larga data y otra voz en la película.

“Ahora, si recorres el barrio en el norte de Filadelfia, ves sus jardines”, dijo con entusiasmo. “Ella está haciendo ese tipo de trabajo, honrando a las personas negras, a las personas africanas que allanaron el camino para que su gente pudiera existir y hacerse presente.”

Ant ha visto y sentido la evolución de su vecindario, mientras navegaba una infancia difícil. Rivera fue criado por una madre soltera; su padre no estuvo presente. El menor de tres hermanos, dice que vivían para sobrevivir mientras su mamá luchaba contra un trastorno por uso de sustancias.

“Ella perdió a sus padres a una edad temprana, así que estaba lidiando con mucho, sobrellevando mucho, y cayó en un consumo fuerte de drogas durante mi primera infancia”, dijo.

De izquierda a derecha, Emily Rivera, (abajo, al centro) Ant Rivera y Fred Rivera en la cuadra donde crecieron. (Cortesía: Ant Rivera)

Cuando tenía siete años, encontró a su tío, quien había muerto por suicidio.

“Después de que mi tío falleció, mi mamá cayó más profundamente en su adicción y comenzó a tener muchas alucinaciones. Hubo muchos momentos en los que golpeaba físicamente la casa”, recordó Rivera, señalando cómo las cenas familiares que antes eran regulares comenzaron a desaparecer. “Mi hogar de infancia comenzó a deteriorarse interna y externamente.”

Comenzó a vender drogas a los 11 años para mantenerse. Él y su hermano mayor, Fred, vivían en un pequeño apartamento, pagando $700 al mes siendo adolescentes, tratando de sobrevivir.

“Hubo mucho crecimiento que tuvimos que asumir cuando éramos pequeños y muchas responsabilidades de adultos que tuvimos que enfrentar desde niños”, dijo Fred.

Pero en la escuela secundaria, Ant encontró un respiro gracias a un mentor. Hakim Pitts, ministro interreligioso y trabajador cultural con raíces en religiones Afrikana, era director de Dream en The Future Project. Lo guiaron hacia una salida distinta a lo que él llama “cosas del barrio” cuando tenía 14 años.

“Noté que tenía un don para la escritura en la escuela. Escribía piezas hermosas, muchas sobre su vida”, dijo Pitts. “Lo que reconocí fue que era un chico que había tenido que ser muy, muy responsable, pero que era sumamente curioso.”

Su objetivo era orientar a estudiantes de secundaria, como Ant, en escuelas públicas.

“Él ya tenía ese imperativo ético de que tenía que hacer algo por su gente, por su comunidad. Pero eso también es algo que está presente en muchas comunidades pobres y trabajadoras. Ya viene incorporado”, dijeron.

Luego Pitts le presentó la historia de personas que lucharon por la justicia negra y puertorriqueña, como los Young Lords y los Black Panthers. Fue la primera vez que escuchó el término “afrolatinidad”.

De adolescente, Ant se sintió atraído por la cámara, inspirándose en películas de John Singleton como “Boyz in the Hood” y “Poetic Justice”. Esas películas le revelaron que las historias que escribía sobre su comunidad importaban.

“Eso me impulsó a querer contar las historias de la gente de mi barrio”, compartió.

Al final de la secundaria, había producido un par de películas centradas en sus propias experiencias de vida. Una lo llevó al festival BlackStar Film Fest de Filadelfia, titulada “I Am Philly”.

Ant Rivera, vestido con atuendo de graduación, frente al Radio City Music Hall en la ciudad de Nueva York. (Cortesía: Ant Rivera)

Estos proyectos, junto con sus mentores de secundaria, lo llevaron a postularse a un programa de verano para estudiantes de secundaria en la Escuela de Artes Tisch de la Universidad de Nueva York.

“Cuando llegué a Tisch, entendí que quería contar historias del Puerto Rico negro. Punto”, dijo. “Todo lo que tocaba giraba literalmente en torno a ser un puertorriqueño que se identificaba como Black Bori. Ojo, no tengo padres afroamericanos. Ambos padres son puertorriqueños. Así que personalmente elijo identificarme como Black Bori por mi cercanía a la negritud, lo cual para mí es una postura radical y política.”

Hoy, está en la recta final de producción de su película más reciente.

“Es increíble verlo en esta etapa de su vida y lo que está haciendo. Es un momento realmente hermoso de círculo completo”, dijo Pitts.

Es evidente que su sistema de apoyo está orgulloso; cada uno presume cuánto ha crecido, de ser un niño en las calles de Filadelfia a convertirse en director.

“Es un visionario con un gran corazón, pero también con mucha lógica arraigada en su mente”, dijo Fred. “Está conectando los puntos, y eso es algo poderoso. Estoy encantado.”

Cuando se le preguntó qué reflexiones tiene sobre ser un boricua negro en el contexto del Mes de la Historia Negra, dijo que hay que “elegirse siempre a uno mismo”.

Detrás de cámaras de Ant Rivera durante el rodaje de “The Birth of Soj”, su tesis para la Escuela de Artes Tisch de la Universidad de Nueva York. (Cortesía: Ant Rivera)

“Recuerda quién eres, recuerda el poder que tienes en tu lengua. Recuerda quién te permite existir hoy para que puedas moverte a tu propio ritmo al son del tambor. Celebra tu negritud, punto. Elige la alegría, elige todas esas cosas que te hacen ser tú, y no tengas miedo.”

La proyección y el concierto de “La Lengua del Tambor” se llevarán a cabo en Taller Puertorriqueño el 21 de febrero a las 6 p.m. Compra boletos en este enlace.